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https://www.mediapart.fr/journal/economie-et-social/270323/arnaud-rousseau-un-poids-lourd-de-l-agrobusiness-pour-diriger-la-fnsea

Arnaud Rousseau, un poids lourd de l’agrobusiness pour diriger la FNSEA

C’est le candidat unique pour prendre la tête du premier syndicat agricole, dont le congrès s’ouvre ce mardi. Arnaud Rousseau, qui cumule des mandats dans de nombreuses sociétés, incarne le retour de l’agrobusiness aux manettes. Au programme : agenda pro-OGM, mégabassines, et statu quo sur les pesticides.

Trois jours de congrès, deux ministres et un changement de présidence. Ce mardi 28 mars, à Angers, le syndicat du patronat agricole va tourner la page des deux mandats de Christiane Lambert. En parallèle de la visite du ministre de l’agriculture Marc Fesneau et de son confrère à la transition écologique, Christophe Béchu, seront élus, au cours des trois jours de congrès de la FNSEA, les 69 nouveaux administrateurs et administratrices du syndicat. Lesquels procéderont à leur tour, le 13 avril prochain, à l’élection formelle du nouveau président.

Il n’y a aucun suspense. Le candidat unique, Arnaud Rousseau, accompagne déjà Christiane Lambert depuis des mois dans tous ses rendez-vous politiques. Au Salon de l’agriculture ils étaient inséparables, et c’est ensemble qu’ils ont négocié au début de l’année au ministère, rue de Varenne, l’indemnisation de la filière betterave soudainement privée des néonicotinoïdes, ces insecticides tueurs d’abeilles plébiscités par le premier syndicat du monde agricole.

Aucun suspense mais une interrogation. Qui est Arnaud Rousseau ? Inconnu du grand public, cet exploitant agricole de la Seine-et-Marne est pourtant un poids lourd de l’agrobusiness français. Un homme qui a su se faire discret mais qui pourrait en réalité incarner un infléchissement à la tête du syndicat cogestionnaire de la politique agricole française. Après les six années de mandat de l’éleveuse de porcs du Maine-et-Loire, ce n’est pas seulement le retour d’un cultivateur aux manettes. C’est aussi le retour, en grand, de l’agrobusiness dans les couloirs de la Rue de Varenne.

Car Arnaud Rousseau n’est pas un simple agriculteur. Il est le patron d’un mastodonte de l’économie française : Avril-Sofiprotéol, le géant de ce que l’on appelle les oléagineux et protéagineux (colza, tournesol, soja et protéines végétales de type luzerne, féverole, pois…), fondé par le syndicat de la filière. Rien de moins que le 4e groupe agroalimentaire français.

On trouve ses produits dans nos assiettes, dans les rations d’élevage, dans l’industrie cosmétique, à la pompe… Les huiles Lesieur, Isio 4, Puget, les œufs Matines, l’agrocarburant Diester : tout cela vient d’Avril-Sofiprotéol et de ses usines de transformation de colza, de tournesol et de soja.

Le groupe est immense. En plus de six usines en France, Avril-Sofiprotéol s’est progressivement implanté à l’international ces quinze dernières années. Il a racheté des sociétés et des terres au Sénégal, au Maroc, en Tunisie, en Belgique, en Allemagne, en Italie, en Europe centrale, en Roumanie, au Royaume-Uni… et au Brésil, où il a fait l’acquisition en 2016 du groupe de nutrition animale Salus. Au total, il est implanté dans dix-neuf pays. Il produit aussi des engrais chimiques et investit dans la recherche sur le génome.

C’est à la suite de la mort, début 2017, de Xavier Beulin, qui était lui-même président de la FNSEA, qu’Arnaud Rousseau est propulsé à la tête de ce groupe tentaculaire composé aujourd’hui de deux entités distinctes : Avril pour la production industrielle, Sofiprotéol pour les investissements financiers.

La première a fait près de 6,9 milliards d’euros de chiffre d’affaires en 2021 – un niveau qui la situe à quelques places à peine de Dassault dans le haut du panier des entreprises françaises ; Arnaud Rousseau préside la holding contrôlant l’entreprise, Avril Gestion. Il préside également le conseil d’administration de Sofiprotéol, qui a dégagé, en 2021, un résultat net de plus 20,7 millions d’euros.

Ces résultats mirobolants reposent sur un étrange montage d’origine. Quand il est fondé il y a quarante ans, l’établissement financier Sofiprotéol, conçu comme une banque de développement pour la filière colza, finance son activité grâce à un fonds alimenté par les agriculteurs. C’est la taxe dite « cotisation volontaire obligatoire » (CVO), prélevée directement sur les exploitations de colza. Autrement dit de l’argent public.

Ce système opaque qui sous-tend l’empire Avril-Sofiprotéol sera épinglé en 2002 par la Cour des comptes, laquelle dénoncera un dispositif « à la légalité douteuse » et une « trésorerie surabondante ». Il finira par être réformé, et aujourd’hui, c’est l’institut technique Terres Inovia – structure dévolue à la recherche et l’innovation pour la filière – qui perçoit la majorité de ces cotisations émanant des exploitations agricoles.

Tous les postes au sommet de la pyramide des « plantes jaunes »

Les mandats d’Arnaud Rousseau ne s’arrêtent pas à la tête de ce géant aux origines controversées. On retrouve l’exploitant agricole au conseil d’administration de Saipol, la filiale d’Avril qui produit les agrocarburants Diester, et à la tête de la Fédération française des producteurs d’oléagineux et protéagineux (FOP), c’est-à-dire l’organisme qui structure toute la filière de production de ces cultures. Bref, le futur homme fort de l’agriculture française cumule tous les postes au sommet de la pyramide des « plantes jaunes » (colza, tournesol) et des protéines végétales.

Contacté par Mediapart, Arnaud Rousseau indique ne pas souhaiter, à ce stade, se retirer de ses mandats liés à Avril-Sofiprotéol. Un changement pourrait en revanche intervenir à la direction de la FOP.

C’est un secteur de production qui a plutôt le vent en poupe. Le colza est la culture dont le cours a le plus monté depuis le déclenchement de la guerre russe en Ukraine, fin février 2022 : il a dépassé les 1 000 euros la tonne. Quant aux protéines végétales, elles font l’objet depuis deux ans d’une politique spécifique du ministère de l’agriculture, financée par le plan France Relance, qui y consacre plus de 120 millions d’euros.

Arnaud Rousseau a d’ailleurs les yeux rivés sur les marchés et sur les exportations françaises, notamment vers le pourtour méditerranéen, « notre Hinterland le plus proche », ainsi qu’il l’a souligné lors du colloque sur l’état de l’agriculture en 2023 organisé début février par l’Académie de l’agriculture. Le futur patron de la FNSEA n’y a parlé quasiment que de marchés et de prix, après s’être présenté comme « un agriculteur engagé dans une vision économique ». Pour lui, « le périmètre européen ne suffit plus ».

C’est probablement cette approche qui va le distinguer le plus de sa prédécesseuse Christiane Lambert, dont les deux mandats auront été marqués par une communication tous azimuts sur quantité de sujets, mais pas par des prises de position sur les échanges mondiaux ou les prix agricoles. Et c’est une vision qui risque de faire grincer des dents dans les filières d’élevage – celles qui souffrent le plus économiquement et attirent le moins de vocations aujourd’hui.

Dans ses interventions ces dernières semaines, Arnaud Rousseau ne s’est d’ailleurs guère exprimé en direction des éleveurs et éleveuses du pays. Faire avancer les nouvelles techniques d’OGM, freiner au maximum les restrictions d’usage de pesticides et rendre la culture de protéines végétales plus rémunératrice : telles sont ses priorités, qu’il a répétées au Salon de l’agriculture fin février.

L’homme fort des oléagineux, qui s'affiche également comme un partisan des mégabassines, mise notamment sur le développement des NBT (pour « New Breeding Techniques », « nouvelles techniques de sélection »), ces nouveaux OGM actuellement interdits sur le sol européen, et combattus par le mouvement des Faucheurs volontaires. « On a besoin que l’Europe, dans les nouvelles techniques de sélection, aille plus vite, qu’on ait un cadre pour produire plus de protéines en Europe », a-t-il dit devant les vieux sages de l’Académie de l’agriculture.

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